Onko joistakin ihmisistä kehittynyt tosielämän merfolkkia?
Olemme vuosisatojen ajan haaveillut merenneitojen ja mermien tai meren ihmisten olemassaolosta, jotka voivat hengittää veden alla. Entä jos nämä olennot eivät itse asiassa olleet myyttisiä olentoja, vaan todellisia ihmisiä? Heillä ei ehkä ole vielä kehittynyt kiduksia, mutta heidän ruumiinsa ovat sopeutuneet tukemaan usein toistuvia vapaasukeltajiaan.
Viime aikoina videoista ja artikkeleista, joissa on ihmisiä, jotka luovuttavat monimutkaisia kalamaisia pyrstöjä ja ansaitsevat elantonsa esittäessään merfolkia, on tullut erittäin suosittuja verkossa.
He työskentelevät usein viihdyttäjinä tai aktivisteina edistämällä luonnollisten vedenalaisten ympäristöjen säilymistä.
He ovat myös usein ammattisukeltajia, jotka tunnistavat monia vaikeuksia, jotka liittyvät intohimoon veden alla olemiseen - kuten hengityksen pidättäminen niin kauan kuin mahdollista.
Hengityksen pidättäminen voi olla vaarallista, koska sinulta puuttuu happi, joka - verenkierron kautta kehon kaikkiin raajoihin - "ruokkii" elimiäsi ja auttaa niitä pysymään hengissä ja toimivia.
Normaalisti emme voi pidättää hengitystämme muutaman sekunnin ajan, vaikka ammattilaisvapaasukeltajat - jotka viettävät vuosia kehoaan harjoittelemaan tottumasta pidempään veden alla - voivat pidättää hengitystään noin 3 minuutin ajan.
Koko maailmassa on pieniä populaatioita, jotka ovat monien sukupolvien ajan ansainneet itsensä vapaasukelluksesta. Esimerkiksi Japanissa amasukeltajat ovat naisia, jotka sukeltavat etsimään helmi-ostereita ja äyriäisiä.
Heidän perinteensä on hitaasti häviämässä. Kaakkois-Aasian saarilla jotkut populaatiot - erityisesti Bajau-kansat - tunnetaan kuitenkin "meren paimentolaisina". Monet heistä harjoittavat edelleen vapaasukellustyyliään, mikä myös antaa heille toimeentulonsa päivittäin.
Bajau-vapaasukellus ruokaa varten joka ikinen päivä huimaavassa yli 70 metrin syvyydessä - metsästämällä kaloja ja mustekaloja tai keräämällä meren kurkkuja - ja he viettävät 60 prosenttia työpäivistään veden alla.
Joten miten nämä ihmiset ovat voineet jatkaa tätä tavoitetta sukupolvien ajan? Ja onko heidän vapaasukelluksensa millään tavalla vaikuttanut heidän ruumiinsa toimintaan?
Melissa Ilardo - entinen tohtorikoulutettava Kööpenhaminan yliopistossa Tanskassa ja nyt tutkijatohtorina Utahin yliopistossa Salt Lake Cityssä - on kiehtonut Bajaun kansan meren nomadi-elämäntapaa, ja hänellä oli teoria.
Ehkä Bajaun ruumiit olivat kehittyneet sukupolvien ajan vastaamaan heidän vapaasukellustarpeitaan.
"Lähin asia Bajaussa - merisaukot"
Sopeutuva ruumiillinen kehitys ihmisten välillä, jotka ovat eläneet sukupolvien ajan epätavallisissa olosuhteissa, ei todellakaan ole tuntematon. Esimerkiksi vuonna 2014 tehdyssä tutkimuksessa pääteltiin, että tiibetiläiset ovat sopeutuneet elämään happipitoisilla korkeilla korkeuksilla tietyn geneettisen mutaation ansiosta.
Ilardo pohti kuitenkin Bajaun mahdollisia mukautuksia hieman erilaisen linssin kautta. Hän ajatteli syväsukellavista nisäkkäistä, kuten hylkeistä ja saukoista, joilla on suuremmat pernat, joiden avulla ne voivat tallentaa enemmän verisoluja kuin muut nisäkkäät.
Pernan refleksiivisen supistumisen kautta nämä syväsukellettavat eläimet lisäävät punasolujen määrää veden alla ollessaan, mikä lisää myös veren happitasoja.
Ja vertailua Bajaun kansan ja hylkeiden tai saukkojen välillä ei tehty satunnaisesti.
”Lähin asia Bajaulle vedenalaisen työajan suhteen on merisaukot; he viettävät myös noin 60 prosenttia ajastaan vedessä. "
Melissa Ilardo
"Se on todella merkittävää, jopa verrattuna muihin ammattimaisiin tai perinteisiin sukeltajiin", Ilardo toteaa. "He viettävät vain poikkeuksellisen pitkän ajan veden alla verrattuna toipumisaikaansa."
Meri-paimentolaisilla on suuremmat pernat
Teoriansa todistamiseksi Ilardo matkusti Indonesiaan vuonna 2015 ja otti yhteyttä Bajau-yhteisöön selvittääkseen, auttaisivatko he mielellään häntä tutkimuksessaan. Kuten kävi ilmi, Bajau oli kiinnostunut oppimaan lisää omasta ruumiistaan ja ainutlaatuisista taidoistaan.
Joten kahden eri tutkimusmatkan aikana hän käytti kannettavaa ultraäänilaitetta 59 Bajau-yksilön pernan koon selvittämiseksi ja vertaili sitä 34 muun kuin Bajau-osanottajan koon kanssa. Hän tervehti läheisestä kylästä, jonka asukkaat eivät harjoittaneet vapaasukellusta.
Hänen havainnot, julkaistu eilen lehdessä Solu, ilmoitti, että Bajaulla oli pernoja, jotka olivat noin 50 prosenttia suurempia kuin heidän maanläheisten naapureidensa.
Vapaasukelluksen Bajaun ja Bajaun välillä, jotka päättivät olla aloittamatta tätä käytäntöä, ei havaittu eroa pernan koossa.
Tämä voi tarkoittaa, että nämä ihmiset voisivat lisätä punasolujen määrää noin 10 prosenttia sukelluksen aikana verrattuna henkilöihin, joilla on säännöllisen kokoinen perna.
"Vaikka on epäterveellistä pitää punaisten verisolujen pitoisuuksia koko ajan, on sinulle todella hyvä, jos sinulla on korkea [punasoluja], kun todella tarvitset niitä", kertoo vanhempi tutkimuksen kirjoittaja Rasmus Nielsen.
Hän lisää, että Bajau "on lisännyt pernan varastointikapasiteettia, kun sitä tarvitaan, mutta niillä ei ole kielteisiä vaikutuksia siitä, että punasolut ovat jatkuvasti liian korkeita".
Merfolkin geenit?
Lisäksi Ilardon osallistujilta keräämät syljenäytteet paljastivat, että Bajau-yhteisön yksilöt ilmentivät tiettyjä geenimuunnelmia, jotka olivat harvinaisia naapuripopulaatioissa.
Erityinen geenimuunnos - PDE10A - koodaa fosfodiesteraasientsyymiä, jolla on rooli kilpirauhashormonien säätelyssä. Tämä havainto johti toiseen teoriaan, jonka tutkijat ovat nyt innokkaita kokeilemaan.
"Uskomme, että se toimii siten, että tämän variantti-geenin ilmentyminen muuttaa kilpirauhashormonin vapautumista, mikä vaikuttaa sitten pernan kokoon", Nielsen sanoo.
Silti hän on edelleen varovainen ja huomauttaa: "Pernan koon geneettisestä perustasta ihmisillä ei oikeastaan tiedetä, joten sitä on vaikea vahvistaa ilman lisätutkimuksia."
