Miksi vauvan pandat ovat niin pieniä? Tutkimus tutkii
Epätavallisessa tutkimuksessa tutkitaan kysymystä, joka on hämmentänyt tutkijoita jo pitkään: Miksi jättiläispandat ovat niin pieniä syntyessään?
Durhamissa, Pohjois-Amerikassa, Duke Universityn biologian professori Kathleen Smith ja hänen entinen opiskelija Peishu Li tekivät uuden tutkimuksen, joka ilmestyi Journal of Anatomy.
Vauvapandoista on paljon kiehtovia - ja hieman houkuttelevia - faktoja.
Ensinnäkin jättiläispandan vastasyntyneet ovat erityisen "avuttomia". He ovat syntyneet sokeiksi, vaaleanpunaisiksi ja karvattomiksi. He eivät avaa silmiään vasta 6–8 viikon ikäisinä, eivätkä he voi liikkua ennen 3 kuukauden ikää.
Pennut eivät jätä äitinsä puolelta vasta 1,5–3-vuotiaiksi - noin 20 vuoden ikäiset.
Lisäksi jättimäiset pandavauvat ovat kooltaan 900 kertaa pienempiä kuin heidän äitinsä. He painavat vain noin 100 grammaa syntyessään.
Opossumeja ja kenguruja lukuun ottamatta jättiläispandan vastasyntyneet ovat pienimmät nisäkäsvauvat äidin kokoon nähden.
Mutta miksi näin on? Smith ja Li tutkivat siitä luurankoja vauvan pandoista, jotka olivat syntyneet Smithsonianin kansallisessa eläintarhassa Washington DC: ssä.
Pandan luurankojen tutkiminen
Vallitseva teoria pienen syntymäkoon selittämiseksi perustuu siihen tosiasiaan, että raskaus tapahtuu joillakin lajeilla samaan aikaan talven lepotilan kanssa.
Lepotilan aikana raskaana olevat äidit luottavat rasvavarastoihin selviytyäkseen, joten he eivät syö tai juo. Ne hajottavat myös lihasmassaa ruokkiakseen proteiinia sikiölle.
Tällainen prosessi voi kuitenkin olla lyhytikäinen, ennen kuin se muodostaa uhan äidin terveydelle. Toisin sanoen energialähteet ovat rajalliset, joten vauvojen on syntynyt ennenaikaisesti, jolloin syntyy pieniä poikia.
Vaikka pandat eivät horrosta talvella, tämän teorian kannattajat väittävät, että pieni syntymäpaino on yleinen piirre, jonka genetiikka määrää ennalta ns. Ursidae-perheessä - perhe, johon kuuluu kahdeksan karhulajia viidessä suvussa, ruskeasta karhusta jättiläiset pandat.
Testatakseen, onko tämä teoria oikea, uuden tutkimuksen kirjoittajat pyrkivät vertailemaan useita lajeja.
Jättiläispanojen luut eivät ole riittävän kypsät
Tutkijat ottivat mikro-CT-tutkimuksia jättiläisistä pandavauvoista sekä muista sukulaisista, mukaan lukien harmaakarhut, laiskakarhut, jääkarhut, punaiset pandat, kotikoirat, afrikkalaisen villikoiran ja arktiketun.
Sitten he käyttivät mikro-CT-skannauksia luodakseen 3D-digitaalimallit eläinten luista. Tutkijat tarkastelivat, kuinka suuri osa luustosta oli luutunut ennen syntymää, olivatko hampaat alkaneet puhjeta, ja tutkivat hermokaarien eli kallon muodostavien luisten levyjen fuusion.
Vaikka Smith on samaa mieltä siitä, että vallitseva teoria on "mielenkiintoinen hypoteesi", tutkijoiden havainnot eivät näyttäneet tukevan sitä.
Tutkijat eivät löytäneet mitään eroja lepotilassa olevien karhujen ja heidän ei-estävien sukulaistensa välillä luun kasvun suhteen. Pienestä koostaan huolimatta useimmat karhun luurangot olivat syntymänsä aikana samanlaisia kypsyydessä kuin sukulaiset, ainoana poikkeuksena jättimäiset pandat.
Pitkäaikaiset vauvan pandat muistuttavat "28 viikon ihmisen sikiötä" luun tiheyden ja syntyvyyden suhteen, Smith kertoo.
"Kehitys on vain lyhyt"
Tutkijat eivät vielä tiedä vastausta tähän kysymykseen, mutta he tietävät, että vauvan pandat näyttävät kypsyvän samassa tahdissa kuin muut nisäkkäät, ainakin luurankojen perusteella.
Ainoa ero on, että "kehitys on vain lyhyt", Smithin mukaan. Jättiläispandojen sukulaiset ovat raskaana kaksi kuukautta munan implantaation jälkeen, kun taas pandakarut tekevät sen vain kuukauden ajan.
"Tarvitsemme lisää tietoa heidän ekologiasta ja lisääntymisestä luonnossa", kirjoittaja lisää ja huomauttaa, että heidän löydöksensä koskevat vain luita. Muiden elinten, kuten aivojen, tarkastelu saattaa paljastaa uusia ja erilaisia teorioita.
